Assassinatos brutais, pequenos roubos e violência sem sentido poluem o mundo humano. Em contraste, o reino dos deuses da morte é um antro de jogos monótono e imutável. O engenhoso estudante japonês de 17 anos Light Yagami e o sádico deus da morte Ryuk compartilham uma crença: seus mundos são podres. Por sua própria diversão, Ryuk deixa cair seu Caderno da Morte no mundo humano. Light o encontra, achando a primeira de suas regras ridícula: o humano cujo nome for escrito neste caderno morrerá. No entanto, a tentação é grande demais, e Light experimenta escrevendo o nome de um criminoso, o que, de forma perturbadora, causa seu primeiro assassinato. Ciente do aterrorizante poder divino que caiu em suas mãos, Light—sob o pseudônimo de Kira—segue seu senso perverso de justiça com o objetivo final de limpar o mundo de todos os malfeitores. O meticuloso detetive L já está em seu encalço, mas como o brilho de Light rivaliza com o de L, a grande caçada por Kira se transforma em uma intensa batalha de inteligência que só pode terminar quando um deles estiver morto.