Com excelente desempenho social e acadêmico, Asuna Yuuki está a caminho de se sair muito bem em seus exames de admissão no ensino médio. Sua amiga e colega de classe, Misumi "Mito" Tozawa, a aconselha a fazer uma pequena pausa nos estudos e se juntar a ela no dia do lançamento de "Sword Art Online" (SAO) — o tão esperado jogo multiplayer online de realidade virtual. Asuna aceita a oferta e logo a encontra no jogo. Em uma "cruel reviravolta do destino", Asuna, Mito e todos os outros jogadores logados em SAO se veem presos permanentemente no jogo. A única saída é "limpar" todos os cem andares do jogo, e para piorar, morrer dentro do jogo matará o jogador na vida real. Com SAO agora transformado em uma armadilha mortal de pesadelo, Asuna e outros jogadores — como o espadachim solitário Kazuto "Kirito" Kirigaya — devem se adaptar e sobreviver, tudo isso enquanto tentam vencer a "competição implacável" até o topo.